«Неформалами» в Советском Союзе называли участников так называемых «неформальных молодёжных объединений», возникавших стихийно и существовавших, в отличие от «формальных» (ВЛКСМ и другие), без государственной регистрации и других атрибутов юридического лица. В частности, «неформалами» считали сторонников идеологии хиппи, любителей музыкальных стилей «панк» и «металл», байкеров (которых долгое время ошибочно называли «рокерами»). Также к числу «неформалов» относились объединённые в Клубы самодеятельной песни (КСП) барды, любители фантастической и фэнтезийной литературы («фэндом»), различные деятели неформального искусства (художники, литераторы, шоу-мэны, издатели самодеятельных СМИ и т.п.).

Если в начале 80-х годов понятие «неформал» использовалось в обществе исключительно с негативной окраской, то в середине, а особенно в конце десятилетия всё большее количество деятелей культуры начало смотреть на «молодую поросль» с симпатией. Вследствие этого на экраны страны вышла целая серия фильмов, где образ «неформала» искусственно героизировался и абстрактный юный паренёк с гитарой и нелепой причёской выглядел глотком свежего воздуха, бесстрашным борцом с нелепым и неповоротливым прошлым («Взломщик», «Асса», «Оно», «Трагедия в стиле рок» и другие). На «неформалов» появилась мода.

Петербургский рок-бард Кирилл Комаров, в 80-х годах писавший тексты для группы «Присутствие», вспоминает: «В 1985 году группа «Присутствие» сыграла концерт в ДК Володарского вместе с «Кино». Второй концерт у нас был совместно с группами «Номер» и «Зоопарк». А на третий концерт больше половины зала (полторы тысячи человек) пришло уже на «Присутствие».

При этом в реальности широкие массы «неформалов» были далеко не всегда умны, смелы, а главное — способны предложить альтернативу сложившемуся общественному строю. Вот что говорил в интервью вашему покорному слуге легендарный московский рок-музыкант Сергей Жариков: «Занимаясь рок-музыкой, ты обращаешься к определённому слою людей, а хотелось обращаться не только к ним. К тому же оказалось, что этот слой не самый благодарный — многие постоянные посетители концертов просто не понимали, о чём им поют со сцены».

В 90-е годы «неформалами» считались в основном юные любители рок-музыки (среди которых выделялись многочисленные группы «киноманов» и «алисоманов»), набиравшие силу футбольные фанаты и «ролевики» (участники ролевых игр на местности по книгам Толкиена, других авторов фантастики и фэнтези, а позже — по сценариям компьютерных игр). Последних иногда путали с историческими реконструкторами — взрослыми людьми, без проблем объединяющимися во вполне легальные организации и надевающими костюмы разных эпох с исследовательскими, а не эскапистскими целями. «Ролевиками» же зачастую становились подростки, неудовлетворённые казённым досугом (или почти полным его отсутствием в 90-е годы) и неспособные вписаться в суровую реальность дикого рынка. Именно они бегали по лесам с фанерными щитами и плащами из маминых покрывал, представляя себя благородными рыцарями из времён, когда верность и честь ещё были в цене.

В «нулевые» о «неформальных молодёжных объединениях» заговорили вновь — на этот раз с добавкой «агрессивные». Страна узнала о существовании наци-скинхэдов и других группировок юных нацистов, многих потрясли убийства этнографа Николая Гиренко, девятилетней таджикской девочки, африканских студентов. В июне 2002 года в Москве произошли устроенные футбольными фанатами беспорядки, которые по непонятным причинам не были пресечены. Наконец, в августе 2010 года неизвестные молодые люди напали на здание администрации подмосковного города Химки — ответственность взяли на себя неформалы-антифашисты.

«Неформалами» вновь пристально интересуются, на этот раз — по линии борьбы с терроризмом и экстремизмом.

Трудно загадывать, какими будут «неформалы» десятых годов XXI века, которые начнутся всего через пару месяцев. Невозможно представить, в какой цвет будущие «сокрушители основ» или «друзья эльфов» покрасят волосы, как постригут, что на себя наденут и какую музыку будут слушать. Ясно одно: это будут подростки с богатой фантазией, нерешёнными проблемами самоидентификации и желанием противопоставить себя миру взрослых. Вырастут ли они грамотными и зрелыми гражданами или позволят обмануть себя представителям радикальных политических группировок, всевозможным сектантам и мошенникам — зависит от нас с вами.